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19세기 말~20세기 초 미국 전 분야에서 일어난 혁신주의운동은‘개혁’의 다른 이름이다. 미국의 혁신주의는 ‘제도나 기구 등을 새롭게 뜯어 고친다’는 개혁의 본래 의미에 충실한 운동이었다. 그러나 누구를 위한 개혁이었나? 지은이는 이러한 문제의식으로 미국의 혁신주의를 추적했다. 대도시 슬럼에서 개혁가들이 어떤 문제를 발견했으며, 이를 어떻게 해결하려 했는지와 이 시기에 시작되는 도시계획과 계획도시 정책들 속에 어떠한 이념이 자리하고 있는지 비판적으로 살폈다. 팽창의 시대에 미국에서 개최된 만국박람회를 중심으로 당시 미국의 세계관을 분석하고, 미국이 이 시기에 접촉한 세계와 세계인들, 소위 문명과 야만을 어떻게 인식했는지 알아보았다. 당시 미국이 국내외적으로 서부와 남부, 식민지들을 통합하고 점령한 과정과, 이 시기에 만들어진 여러 유색인종과 민족들에 대한 이론, 즉 우생학과 이민 규제 정책의 관계를 다뤘다. 또한 20세기 초반 미국에서 시행된 ‘인종개량정책’에 우생학이 어떤 영향을 미쳤으며, 그 결과 ‘강력한 국가 만들기’신화와 혁신주의 개혁 전통의 연관성을 밝혔다.

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