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오늘날, 인간의 생명을 연장시키는 최첨단 의술은 어떻게 탄생된 걸까? 공동묘지에서 시신을 훔치거나 가슴을 갈라 심장을 꺼내고 두개골 사이로 뇌를 열려 시도한 의사들이 있었다는 사실! 듣기만 해도 간담이 서늘해지는 드라마틱한 의학 역사 에세이 지금 우리에게는 심장이나 뇌를 수술하고, 장기와 안면을 교체하는 일이 그리 놀랍지 않다. ‘쉬운 수술’과 ‘어려운 수술’ 정도로 구분될 뿐. 하지만 의술이 이처럼 고도화하기까지는 금기에 맞서 타인의 ‘피와 내장’을 가르는 위험을 무릅쓴 수많은 의사들의 피비린내 나는 사투가 있었다. 영국의 유명 과학 저널리스트 리처드 홀링엄이 집필한 『기발해서 더 놀라운 의학의 역사(Blood and Guts)』는 고대부터 현대까지 의학의 빛나는 발전을 이끈 괴짜 의사들의 활약상을 재기발랄한 글솜씨로 풀어낸 책이다. 동명의 BBC TV 다큐멘터리를 기반으로 하였는데, 프로그램의 진행자로 활약한 세계적인 베스트셀러 『간헐적 단식법』의 저자이자 의사인 마이클 모슬리가 19세기에 활용된 거머리흡혈, 통증 관리를 위한 아산화질소 흡입, 심장 수술에 사용되는 저체온법 등을 직접 체험하고 서문에 소개해 흥미를 돋운다. 이 책을 구성하는 5개의 장에는 외상외과, 심장외과, 성형외과, 이식외과, 신경외과의 발전을 이끌어낸 획기적인 사건들로 가득하다. 기원후 2세기 로마시대 검투사의 주치의로 활약한 갈레노스가 동물 해부를 통해 인체해부학을 구체화하고 인간이 4가지 액체로 구성된다는 사체액설을 완성한 이래로, 1천 년이 넘도록 굳건하던 과거의 의학에 균열이 생긴 건 사형수의 시신을 훔쳐 인체의 구성을 탐구한 젊은 의사 베살리우스가 있었기에 가능했다는 사실부터, 전장에서 팔이나 다리를 잃거나 대량 출혈로 죽음에 이르던 군인들을 돌보던 16세기 프랑스 의사 파레가 혈관을 묶는 기술을 개발하기까지 시대를 앞서간 의학자들의 고뇌가 담겨 있다. 수술이라고는 절단술밖에 없던 19세기 중반, 영국 최고의 외과 의사로 손꼽힌 리스턴의 유명세는 썩어가는 다리를 30초라는 짧은 시간 안에 잘랐기에 가능했는데, 수술 시간을 늘리고 싶던 그가 통증을 완화시키는 에테르를 활용하면서 복잡한 수술을 시도할 수 있는 충분한 시간을 확보할 수 있었다. 피 묻은 프록코트를 입고 시체를 부검하던 손으로 환자를 돌보던 시절, 산욕열로 산모들이 죽어나가는 이유를 연구하던 산부인과 의사 제멜바이스는 “손을 씻자”고 주장하며 위생의 중요성을 설파했다. 인간의 몸을 이해하고 출혈을 차단하며, 통증을 조절하고 감염을 극복할 수 있게 된 의사들은 20세기 중반 팔딱이는 심장을 열어 판막을 재건하거나 이식술을 시도했으며, 인공심폐기 개발 문제로 국가 간 자존심을 놓고 경쟁하기도 했다. 이제는 ‘완벽한 미모’를 구현하는 성형술뿐 아니라, 환자가 깨어 있는 상태에서 행해지는 뇌수술 등 최첨단 의술 또한 날이 갈수록 발전하고 있다. 의학의 새 역사를 탄생시킨 개척자들에게 잘못된 의학적 도그마에 맞설 줄 아는 용기가 없었다면 오늘날의 ‘생명 연장의 꿈’은 불가능했을 것이다. 현대 의학의 뛰어난 성과에도 불구하고 아직 넘어야 할 산은 많기에 지금은 『기발해서 더 놀라운 의학의 역사』에 등장하는 선구적 의사들의 통찰력이 절실히 필요한 때다.

[NAVER 제공]