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『뉴욕타임스』 선정 ‘지난 25년간 출간된 최고의 미국 소설’ 40년이 흐른 지금도 『바보들의 결탁』의 걸출한 위트와 진탕한 부조리는 여전히 새로운 독자들을 매료하고 있다. 작품의 원고는 존 케네디 툴 생전에 여러 출판사에서 거절당했다. 그러나 툴이 자살한 지 수년 후에 어머니가 아들의 원고를 세상에 선보이는 데 성공했고 1981년 소설 부문 퓰리처상을 수상했다. 문학적 비주류 감성의 이 코미디 걸작은 무려 24개국 언어로 번역되어 2천만 권 이상 팔렸다. 『바보들의 결탁』에는 미국 문학 사상 가장 잊을 수 없는 주인공이 등장한다. 워커 퍼시가 “이루 말할 수 없이 지저분한 게으름쟁이, 정신 나간 올리버 하디, 뚱뚱한 돈키호테, 변태적인 토마스 아퀴나스를 몽땅 하나로 뭉뚱그려놓은 인물”이라고 표현하는 이그네이셔스 J. 라일리다. 뉴올리언스를 배경으로 이그네이셔스와 그의 어머니를 비롯해 현란한 인물군이 스쳐간다. 리바이 팬츠의 80대 비서 겸 경리 미스 트릭시, 무기력하고 초췌한 맨큐소 순경, 가금류를 좋아하는 버번 거리의 스트리퍼 달린, 그리고 스페이스에이지 선글라스를 낀 수다쟁이 존스. 이 소설은 이 괴짜 주민들의 퍼레이드를 거쳐 점차 또렷한 윤곽을 드러내는 뉴올리언스라는 도시에 황당무계하면서도 현실성 넘치는 찬사를 바친다. 후대의 독자들이 계속해서 이 허풍과 과장으로 점철된 풍자를 기꺼이 받아들였다는 사실은 『바보들의 결탁』이 지니는 천재성을 다시금 입증한다. 툴의 희극적 서사시에 쏟아지는 찬사는 지금도 처음 출판되었을 때와 전혀 다름없이 뜨겁고 열렬하다.

[NAVER 제공]