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“내 이름은 미셸 치콰니네, 전쟁에 끌려간 어린이 병사야.” 미셸은 1988년 아프리카 콩고민주공화국에서 태어났다. 미셸이 다섯 살이 되던 1993년, 친구들과 운동장에서 축구를 하던 도중 정체 모를 남자들에게 납치당하는 사건이 벌어진다. 그 남자들은 미셸에게 총 쏘는 법, 사람을 협박하는 법을 가르치며 전쟁에 끌고 다닌다. 겨우 다섯 살짜리 어린이가 ‘병사’가 된 것이다. 미셸과 친구들을 납치한 이들은 바로 콩고민주공화국의 반란군들이었다. 콩고민주공화국은 약 100년여 동안 벨기에의 식민 통치를 받다 1960년 드디어 독립을 맞이했지만, 너무 오랜 세월 식민 통치를 받은 나머지 어떻게 다시 예전의 삶으로 돌아가야 하는지 알지 못했다. 자연스럽게 나라 안에서 전쟁과 갈등이 계속되었고 혼란을 틈타 수많은 반란군들이 조직되기 시작했다. 반란군들은 어린이들을 납치해 병사로 교육한 뒤 전쟁에 데리고 다녔는데, 평범한 어른 군인들이 어린이를 상대로 싸우려고 하지 않는다는 점을 악용하여 어린이 병사들을 총알받이로 이용했다. “아래를 내려다보니 케빈 형이 피를 철철 흘린 채 쓰러져 있었어. 내 손으로 가장 친한 친구를 죽이고 만 거야.” 반란군들은 미셸에게 강제로 마약을 하게 하고, 총을 쏘게 하는 등 무자비한 가혹 행위를 저지른다. 심지어 미셸과 형제처럼 지냈던 케빈을 직접 총으로 쏴 죽이게 하는 말도 안 되는 잔혹한 행태를 벌인다. 미셸의 아버지는 사회운동가였지만 아들이 납치되는 걸 막을 수는 없었다. 여느 날과 같이 학교에 갔던 아들, 친구들과 함께 즐겁게 공을 차던 아들이 한순간 납치되어 어린이가 겪으리라고는 상상할 수도 없는 일들을 당하게 된 것이다. 미셸만의 특수한 상황이라 생각할 수 있겠지만, ‘어린이 병사’는 생각보다 다양한 곳에 아직까지도 실제로 존재한다. 정확한 숫자를 파악하긴 힘들지만, 대략 25만 명의 18세 이하 소년?소녀들이 현재 정부군 혹은 반란군에 소속되어 있다고 한다. 그중 40퍼센트는 여자 어린이 병사인데, 이들은 성적 착취 대상으로 여겨진다고 하니 ‘어린이 병사’는 미셸 개인의 문제가 아닌 전 세계적인 문제이자 우리가 꼭 해결해야 할 가장 중요한 문제 중 하나이다.

[NAVER 제공]