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앳된 얼굴, 노바이올렛 불라와요라는 독특한 이름을 가진 젊은 작가가 2013년 미국 문학계에 의미 있는 파장을 일으켰다. 짐바브웨 출신의 미국 이민자 노바이올렛 불라와요가 2011년 케인 상 수상작인 자신의 단편 '부다페스트 가는 길'을 첫 장(章)으로 하는 장편소설 <우리에겐 새 이름이 필요해>를 발표해 큰 사랑을 받은 것이다. 이 작품으로 노바이올렛 불라와요는 아프리카 여성 최초로 맨 부커 상 최종 후보에 올랐고, 펜/헤밍웨이 신인 소설상, 로스앤젤레스 타임스 신인 소설상 등 다수의 상을 휩쓸었다. 불라와요의 초기 작품을 소개하기도 한, 보스턴 리뷰의 편집자이자 퓰리처상 수상 작가인 주노 디아스는 '5 Under 35'(전미도서상 수상자 및 최종심 후보자들이 뽑는 젊은 작가 5인)에 노바이올렛 불라와요를 선정하며 남다른 애정을 과시하기도 했다. 솔직하고 대담하며 때로는 불편하기까지 한 소설 <우리에겐 새 이름이 필요해>는 열 살 소녀 '달링'의 시점에서 서술된 작품이다. 짐바브웨의 독재 정권하에서 보낸 유년기, 그리고 미국에서 불법 체류자로서 보낸 청소년기 양쪽 모두 가감 없이 생생하게 그려진다. 달링과 친구들 그리고 짐바브웨 사람들의 이야기, 기회의 땅을 찾아 나라를 떠난 이민자들이 마주하는 삶의 면면이 재치 있고 해학적인 에피소드를 중심으로 담담하게 이어진다.

[NAVER 제공]