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팬, 너는 누구이며 어떤 존재냐?” “나는 젊음이자 기쁨이야.” “나는 알에서 깨어난 작은 새야.” 쾌활하고 순수하고 매정한, 가능성으로 펼쳐진 세계 영원히 식지 않는 동심을 그리다 『피터 팬』은 환상과 모험이 가득한 동화적 세계를 다루고 있지만, 동시에 작가가 살던 20세기 초반 영국 런던의 실상 역시 구체적으로 담고 있다. 특히 작품의 초반과 말미에는 산업 사회로 급변하던 당시 영국의 모습이 달링 부부를 통해 묘사된다. ― 중에서 1897년 J. M. 배리는 켄싱턴 공원에서 루엘린 데이비스 가족을 알게 된다. 아서와 실비아 부부, 그리고 그들의 자녀들은 이후 배리가 창조한 신화적인 캐릭터 의 탄생에 큰 영향을 미쳤다. (실비아는 앨프리드 히치콕 감독의 영화 「레베카」와 「새」의 원작자인 영국 작가 대프니 듀 모리에의 고모이기도 하다.) 어린 피터를 비롯하여 루엘린 데이비스가(家)의 소년들이 자유로이 뛰노는 광경은 그 자체로 깊은 영감을 주었다. 이후 교류를 지속하면서 배리는 착상을 구체화시켜 나갔고 작품 등장인물들에게 조지와 존, 피터, 마이클의 실명을 붙이기도 했다. 특히 아이들의 어머니 실비아와 사이가 각별했던 배리는 이내 루엘린 데이비스가에서 생활의 일부가 되었으며 으로 통했다. 여덟 살 이른 나이에 어머니를 잃은 배리의 유년과 모성에 대한 집착은 실제 그의 삶에서 뒤틀린 양상으로 드러났을 뿐 아니라 작품에서도 감지된다. 영원히 어른이 되고 싶지 않은 주인공 피터, 피터의 무감각으로 인해 자꾸만 어긋나는 이성과의 관계 등 그러한 요소들을 심심찮게 발견할 수 있다. 『피터 팬』의 첫 문장처럼 모험을 끝내고 돌아온 웬디 남매도 평범한 어른으로 성장한다. 하지만 절대로 어른이 되고 싶지 않은 피터가 있는 한, 웬디의 자식들과 손자들은 봄맞이 대청소를 도우러 네버랜드로 떠나고 신나는 모험담을 가지고 돌아온다. 동심을 자극하는 이 영원한 이야기는 세계인의 추억 한 자락으로 남았다. 피터 팬이 처음 세상에 존재를 알린 소설은 『조그만 흰 새The Little White Bird』(1902)였으며 이를 수정한 『켄싱턴 공원의 피터 팬Peter Pan in Kensington Gardens』(1906)이 있었으나 캐릭터는 완성되지 않은 상태였다. 희곡 「피터 팬, 자라지 않는 소년Peter Pan, or The Boy Who Would Not Grow Up」(1904)이 연극으로 공연되다 마침내 오늘날 널리 알려진 내용으로 다듬어져 『피터와 웬디』(1911)라는 제목의 소설로 출간되었다. 『피터 팬』의 명성에 가렸지만 J. M. 배리는 일찍이 성공한 당대 최고의 작가였다. 일평생 활발히 작품 활동을 펼치며 「퀄리티 스트리트Quality Street」(1901), 「훌륭한 크라이튼The Admirable Crichton」(1902), 「메리 로즈Mary Rose」(1920) 등 무수한 희곡을 남겼다. 배리는 1913년 조지 5세 왕으로부터 준남작 칭호를 받았으며 1922년에 메리트 훈장을 받았다.

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